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Le 28 janvier 2021, le système de refroidissement d'une usine de transformation de volailles à Gainesville, en Floride, a connu une défaillance. Six employés sont décédés suite à cette panne, qui a provoqué le rejet d'azote liquide incolore et inodore dans l'air de l'usine, remplaçant l'oxygène.
Trois agents de maintenance sont entrés dans le congélateur sans prendre de précautions — ils n'ont jamais subi les effets mortels de l'exposition à l'azote — et ont été immédiatement terrassés.
D'autres ouvriers entrèrent dans la pièce et furent également maîtrisés. Trois agents de maintenance et deux autres ouvriers moururent sur le coup, et le sixième décéda pendant son transport à l'hôpital.
L'Administration de la sécurité et de la santé au travail du département du Travail des États-Unis a enquêté sur l'incident et a constaté que Foundation Food Group Inc. et Messer LLC, à Bridgewater (New Jersey), n'avaient mis en œuvre aucune procédure de sécurité nécessaire pour prévenir la fuite d'azote et n'avaient fourni aucune information ni équipement permettant de sauver des vies à leurs employés.
L'OSHA a relevé un total de 59 violations de comportement de la part de Foundation Food Group, Messer LLC, Packers Sanitation Services Inc. Ltd. de Keeler, Wisconsin, et FS Group Inc. d'Albertville, Alabama (tous responsables de l'exploitation de l'usine de Gainesville) et a proposé de payer une amende de 998 637 $ US.
L'OSHA a relevé 26 infractions commises par Foundation Food Group Inc., dont 6 infractions délibérées pour des employés souffrant de blessures dues à la chaleur et de risques d'asphyxie en raison d'un rejet incontrôlé d'azote liquide ;défaut d'élaboration, de documentation et d'utilisation des procédures de consignation; aucun Avertir les employés que de l'azote liquide (agent suffocant) est utilisé dans le congélateur sur place ; ne pas former les employés aux méthodes et observations utilisées pour détecter la présence ou le dégagement d'azote ; ne pas former les employés aux dangers de l'azote liquide et ne pas former les employés aux procédures d'urgence d'autoprotection.
L'agence a constaté que Messer avait blessé et asphyxié des travailleurs en raison du rejet incontrôlé d'azote liquide ; n'avait pas veillé à ce qu'une voie de sortie dégagée soit prévue ; n'avait pas élaboré, documenté et utilisé de procédures d'arrêt, et n'avait pas veillé à ce que l'employeur hôte et l'entrepreneur partagent les procédures d'arrêt.
L'agence a mis en cause la société Packers Sanitation Services Inc. Ltd., prestataire de services de nettoyage et d'assainissement pour l'établissement, l'accusant de ne pas avoir formé ses employés aux dangers de l'azote liquide et de l'ammoniac anhydre, ni d'avoir fourni de douches oculaires d'urgence. Dix-sept cas graves ont ainsi été recensés. Deux infractions répétées sont constatées et restent impunies.
L'OSHA a relevé des infractions similaires commises par des employeurs en 2017 et 2018. De plus, l'OSHA a constaté que Packers n'avait pas respecté les obligations suivantes :
L'OSHA a également relevé huit infractions graves commises par FS Group Inc., qui fabrique des équipements et fournit des services mécaniques, pour avoir omis de former ses employés aux risques physiques et sanitaires liés à l'azote liquide et aux procédures d'urgence relatives à l'azote liquide.
L'entreprise n'a pas non plus veillé à ce que des procédures d'arrêt écrites spécifiques soient élaborées et utilisées, ni à ce que l'employeur hôte et l'entrepreneur partagent les informations relatives à ces procédures.
Ces entreprises disposent de 15 jours ouvrables pour se conformer à la réglementation après avoir reçu les citations à comparaître et les sanctions, demander des réunions informelles avec les directeurs régionaux de l'OSHA ou contester les conclusions de l'enquête devant un comité indépendant d'examen de la sécurité et de la santé au travail.
Date de publication : 21 août 2021
